centenars de milers de persones són ara immunes al coronavirus a Espanya

• Els que han superat la infecció han adquirit anticossos que els protegeixen

Ja són més de 34.000 les persones que s’han curat de la Covid-19 i han adquirit immunitat contra el coronvavirus SARS-CoV-2 a Espanya, segons les dades actualitzades ahir pel Ministeri de Sanitat i que recullen únicament els casos confirmats de la malaltia.

Aquestes 34.000 persones són la punta de l’iceberg. El nombre real, si es tenen en compte els ciutadans que han passat la infecció pel coronavirus però no se’ls ha fet cap prova per confirmar el diagnòstic, és probablement de centenars de milers. O possiblement de milions, segons una anàlisi matemàtica de l’Imperial College de Londres, que estima que com a mínim 1,7 milions de persones –i potser fins a set milions– han estat infectades pel coronavirus a Espanya fins al 31 de març.

Aquestes persones podrien sortir del confinament sense temor de contreure altre cop la infecció ni de transmetre-la a d’altres mentre els duri la protecció del seu sistema immunitari. Quant durarà aquesta protecció és ara per ara una incògnita però, si es pren la resposta immunitària contra altres virus com a referència, hauria de durar diversos mesos, com a mínim.

“És una situació que obre unes perspectives molt interessants per al control de la malaltia”, destaca Benito Almirante, cap del servei de malalties infeccioses de l’hospital Vall d’Hebron de Barcelona.

Ara per ara la majoria de persones que han passat la infecció pel coronavirus no ho saben. Poden tenir sospites si han tingut símptomes però, sense un test que hagi confirmat el diagnòstic, no en poden estar segures.

A la regió del Vèneto, a Itàlia, i a Alemanya s’ha plantejat de fer tests d’anticossos per comprovar qui té immunitat contra el coronavirus i qui no. Al Vèneto, el Comitè Tècnic Científic de la regió ha aprovat d’oferir anàlisis de sang a 60.000 treballadors sanitaris i a 20.000 treballadors de residències per comprovar qui té anticossos contra el virus, va informar dimecres el Corriere della Sera ; el governador de la regió, Luca Zaia, ha proposat de “donar una mena de document d’immunitat” a professionals d’altres sectors perquè puguin reincorporar-se a la feina.

A Alemanya és l’epidemiòleg Gérard Krause, del Centre Helmholtz de Brunsvic, qui ha proposat “un carnet de vacuna per a persones immunitzades” que els permeti reprendre les seves activitats (vegeu La Vanguardia del 31 de març).

A Espanya no s’ha plantejat ara per ara cap mesura semblant.

Per comprendre quina immunitat tenen les persones que han superat la Covid-19 pot ser útil recordar que, quan es pateix una infecció vírica, el sistema immunitari es defensa en dues fases. En un primer moment, activa l’anomenada immunitat innata, que sempre està preparada per combatre qualsevol mena d’agressió. Uns dies després desenvolupa l’anomenada immunitat adaptativa, que ataca patògens concrets amb alta precisió. Dins de l’arsenal de la immunitat adaptativa, hi destaquen els anticossos que reconeixen virus específics, informa Manel Juan, cap del servei d’immunologia de l’hospital Clínic de Barcelona.

En el cas de la Covid-19, l’observació que la majoria dels afectats supera la infecció sense complicacions mostra que el sistema immunitari respon de manera efectiva contra el virus. Un estudi immunològic de nou pacients atesos a l’hospital universitari LMU de Munic, presentat l’1 d’abril a la revista Nature , ha revelat que l’aparició d’anticossos es produeix entre 6 i 14 dies després de l’inici dels símptomes.

Els anticossos es mantenen fins després de la curació, segons dos estudis més realitzats a Austràlia i a la Xina amb un total de vint pacients. En un experiment dut a terme amb macacos als quals es va inocular el SARS-CoV-2, s’ha observat com desenvolupaven anticossos contra el coronavirus i que, una vegada curats, no es tornaven a infectar.

A més, no s’han registrat casos de pacients que hagin tingut la Covid-19, s’hagin curat i després hagin tornat a emmalaltir pel coronavirus. “Totes les dades apunten que, una vegada superada la infecció, la persona queda protegida”, assenyala Benito Almirante, de Vall d’Hebron. “El que encara no sabem és quant durarà aquesta protecció”.

Sí que s’han donat casos en què un pacient es considera curat quan dona negatiu en el test de detecció del virus i després torna a donar positiu. Però “no vol dir que s’hagin reinfectat”, adverteix Manel Juan, de l’hospital Clínic. En estar en fase de resolució de la malaltia i ja tenir una càrrega viral baixa, “el més probable és que en algun cas el test no hagi detectat el material genètic del virus quan encara hi era. És un problema de detecció, no de reinfecció”.

Aquests tests positius al final de la malaltia tampoc no signifiquen que el pacient pugui encomanar altres persones en aquest moment. Els tests no detecten virus íntegres amb capacitat d’infecció, sinó material genètic del virus, que pot ser residual.

L’estudi dels nou pacients de Munic publicat aquesta setmana a Nature indica que “la producció de virus íntegres es concentra al voltant de l’aparició dels primers símptomes, tant en els dies immediatament anteriors com immediatament posteriors”, explica per correu electrònic Clemens Wendtner, director de l’estudi. “El virus no es transmet (o només de manera marginal) en les fases finals de la malaltia, cosa que és reconfortant per a les persones que s’han curat”.

Ara per ara, per precaució, s’indica als pacients curats que compleixin dues setmanes de quarantena després de la desaparició dels últims símptomes.

“La gent pot estar tranquil·la. Una persona curada és una persona curada. Ja no té la infecció i ja no la pot transmetre”, recalca Benito Almirante.

Queda la incògnita de quant de temps dura la immunitat. La durada de la resposta immunitària varia segons cada virus, i també segons cada persona. En tractar-se d’un virus nou, “és massa aviat per saber-ho; caldrà esperar a tenir més perspectiva”, explica Julià Blanco, de l’institut de recerca IrsiCaixa.

Si es prenen com a referència els quatre coronavirus que causen refredats, la protecció es podria mantenir al voltant de tres anys. Amb el SARS-CoV-2, “almenys hauria de durar diversos mesos, ja que els nivells d’anticossos es redueixen amb el temps però no desapareixen de cop”, sosté Manel Juan.

Si es donés el cas que, passats uns mesos, una persona que ha tingut la Covid-19 es tornés a infectar, afegeix l’immunòleg del Clínic, hauria de tenir una forma més lleu de la malaltia perquè el sistema immunitari té memòria i està preparat per reaccionar amb rapidesa contra els virus que ja coneix.